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说起“小恶魔”，大家首先想到的就是美剧《冰与火之歌》中的提利昂·兰尼斯特（Tyrion Lannister），其实在白垩纪末期的北美洲也有一个小恶魔，古生物学家曾经因为它是否存在而争论不休，如今已经真相大白！

“侏儒”霸王龙

1946年，第二次世界大战刚刚结束，古生物学家查尔斯•吉尔摩尔（Charles W. Gilmore）就前往位于蒙大拿州的恐龙化石点进行挖掘，他不久就找到了一具属于肉食性恐龙的头骨，化石编号为CMNH 7541。化石虽然仅有头骨及下颌，但是保存的相当完整，狭长的外形非常像蛇发女怪龙（Gorgosaurus），所以吉尔摩尔认为其属于蛇发女怪龙的未成年个体。

图注：正在研究化石的吉尔摩尔，图片来自网络

图注：矮暴龙的正模标本，图片来自网络

被认为是未成年蛇发女怪龙的头骨化石在博物馆中一放就是40年，直到1988年，古生物学家罗伯特·巴克（Robert T. Bakker）等人重新研究化石的时候发现了头骨已经融合，这是成年的标志，所以巴克认为这是一个全新的恐龙品种，并将其命名为矮暴龙（Nanotyrannus），意思正是“侏儒暴君”。尽管名字里面有“侏儒”俩字，但是它的体型并不算小，长度超过了5米，体重在500至900千克之间。

图注：古生物学家罗伯特·巴克，图片来自网络

图注：矮暴龙与人类的体型对比，图片来自网络

少年霸王龙？

矮暴龙命名之后，一群古生物学家就指出其发现地层中还有霸王龙，而矮暴龙的身体比例又符合少年霸王龙的标准，所以它其实就是霸王龙的少年个体，也就是说矮暴龙是不存在的。

图注：“简”，图片来自网络

2001年，古生物学家在蒙大拿州南部的地狱溪组地层中发现了一具完整的食肉恐龙化石，它就是“简”（Jane）。支持矮暴龙存在的人认为“简”是一只矮暴龙，不支持的人则认为“简”是一只少年霸王龙。“简”的化石之后被波比自然历史博物馆（Burpee Museum of Natural History）收藏，博物馆也在2005年专门召开了一次学术研讨会，希望最终解决矮暴龙的问题，但是持不同观点的古生物学家们毫不退让，研讨会最终也不欢而散。

图注：比自然历史博物馆的logo，图片来自网络

自从研讨会之后，关于矮暴龙是否存在的争论一直不休，相关的论文也不断发表。到了2020年，一篇内容详实、引用众多的论文发表，论文重建了霸王龙的成长史，并且将被矮暴龙的化石置于成长链条之中，进一步支持了矮暴龙就是少年霸王龙的观点。

图注：矮暴龙被作为霸王龙成长中的一环，图片来自网络

小恶魔的复活

2024年初，一篇《兰斯矮暴龙（恐龙：暴龙超科）的分类位置——小个体霸王龙的独特分类》的论文发表，论文引用了新的化石材料并进行了分析，认为矮暴龙是一个完全独立而且有效的恐龙属种。

论文引用的新材料来自一块额骨化石，编号UCMP V84133。这块骨头位于一只少年霸王龙的头顶上，体型与矮暴龙相近。当与矮暴龙的额骨进行对比时，这些额骨上存在的见于成年霸王龙的特征在矮暴龙身上却并不存在，表明矮暴龙与霸王龙的区别。

图注：最新额骨化石与矮暴龙额骨的对比，图片来自网络

图注：矮暴龙与霸王龙的头骨对比，图片来自网络

古生物学家又切开了矮暴龙的腿骨，发现切片上有一圈圈的生长环，这个环越宽代表生长速度越快，反之则是生长缓慢。最外侧的生长环明显窄而致密，说明化石属于成年个体。如果换成是相同体型的霸王龙，它们才刚刚开始野蛮生长。

图注：矮暴龙腿骨切片的生长环，图片来自网络

除了额骨和腿骨的不同，古生物学家还列出了霸王龙与矮暴龙之间多达150个形态学特征差异，要知道就算是未成年的特暴龙与霸王龙之前的差异都没有这么多。

图注：矮暴龙在暴龙类中的系统发育位置，图片来自网络

各种证据都表明矮暴龙是存在的，而相关的系统发育研究表明矮暴龙可能都不属于暴龙科，与霸王龙之间的亲缘关系较远。在白垩纪末期的北美洲，矮暴龙占据了低于霸王龙的生态位，与霸王龙一起见证了恐龙王朝最后的辉煌。

参考资料：

1.Bakker, R.T.; Williams, M.; Currie, P.J. (1988). "Nanotyrannus, a new genus of pygmy tyrannosaur, from the latest Cretaceous of Montana". Hunteria. 1: 1–30.

2.Longrich, Nicholas R.; Saitta, Evan T. (March 1, 2024). "Taxonomic Status of Nanotyrannus lancensis (Dinosauria: Tyrannosauroidea)—A Distinct Taxon of Small-Bodied Tyrannosaur". Fossil Studies. 2 (1): 1–65. doi:10.3390/fossils2010001. eISSN 2813-6284.

文字编辑：江氏小盗龙

图片来自网络，侵删

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